Dans le monde nord-germanique, la guerre déborde du niveau martial sur le niveau souverain : pour asseoir sa máttr ok megin [82], c’est-à-dire sa relation au sacré, le roi doit être brave et s’exposer au combat plus que tout autre guerrier [83]. Or, si le sort funeste de Thorin Écu-de-Chêne, inscrit dans son combat contre le Monstre, permet de résoudre ses péchés, son appartenance à la lignée royale de la Maison de Dúrin permet de les expliquer. Parce qu’il s’insère dans un groupe de parenté, l’honneur est en effet la part de sacré qui a été donnée à Thorin pour qu’il le fasse valoir, les armes à la main si nécessaire [84]. Ses forfaits peuvent ainsi se comprendre comme la conséquence des droits que sa haute ascendance lui a légués. « Thorin était bien, évidemment, le petit-fils du Roi sous la Montagne, et nul ne saurait dire ce qu’un Nain peut oser et accomplir quand il s’agit de se venger ou de recouvrer ses biens », écrit d’ailleurs Tolkien, taquinant l’étymologie du verbe to dare [85]…

A. Un double héritage hybristique.

Comme il le confie à Bilbo, Thorin entend bien obtenir réparation de la destruction du royaume sous la Montagne et recouvrer le trésor de ses ancêtres : « Même aujourd’hui que nous avons mis passablement de côté et que nous ne sommes pas si mal en point […], nous entendons le récupérer et faire subir à Smaug, si nous le pouvons, l’effet de nos malédictions » [86]. Petit-fils et fils de rois, il a non seulement hérité de la royauté d’Erebor – et, donc, de son fabuleux trésor – mais aussi du droit de vengeance à l’encontre du grand dragon de feu [87]. Thorin entreprend donc sa quête pour laver l’affront fait à sa Maison et recouvrer son honneur.

Après avoir obtenu compensation pour le meurtre de Thrór lors de la guerre des Nains et des Orques [88], Thorin pense immédiatement à se venger de Smaug [89]. Et de fait, alors que Thráin II et les siens « avaient de nouveau de belles demeures […] et abondance de biens » et que « leur séjour [à l’est d’Ered Luin] ne semblait pas si déplaisant » [90], Thorin ressasse inlassablement sa vengeance : « Dans [son] cœur […], les braises s’attisaient lorsqu’il ruminait l’injure faite à sa Maison et le droit de vengeance dont il avait hérité à l’encontre du Dragon. Et tandis que résonnait la forge sous son puissant marteau, il songeait armes, armées, alliances […] ; et la rage au cœur il frappait le fer rouge sur l’enclume » [91]. Comme l’explique Gandalf, l’accomplissement de cette vengeance incombait en effet à Thorin : « Et je compris bientôt que son cœur saignait des outrages qu’il avait subis, et de la perte du trésor de ses pères ; et que lui pesait également le droit de vengeance contre Smaug, droit dont il avait hérité. Car les Nains prennent très au sérieux ce genre d’obligation » [92]. Ce thème évoque ce que nous pouvons en lire dans la littérature médiévale islandaise. De nombreux poèmes héroïques, comme la Völundarkvida, ou des sagas, telle La Saga de Gísli Súrsson, sont des récits de vengeance dont la réalisation peut prendre des décennies – à l’image de celle de Thorin qui dure 171 ans. Bien plus qu’à un wergeld [93], il semblerait que nous ayons plutôt affaire ici à une faide [94], qui est la vengeance sanglante impliquant plusieurs membres de la parentèle de l’individu lésé lorsqu’il s’avère impossible de s’entendre sur le paiement d’un dédommagement - à l’image de celle de Thorin qui implique ses neveux Kíli et Fíli, mais aussi ses cousins Balin, Dori, Dwalin, Glóin, Oin, Ori, Nori et, in fine, Dáin [95].

À ce premier héritage s’ajoute un autre legs. Thorin a reçu en succession le royaume sous la Montagne et, partant, les fabuleuses richesses qui y reposent, dont l’Arkenstone, « héritage de [sa] Maison » [96]. Il inscrit ses prétentions à la royauté et au trésor d’Erebor dans son ascendance royale, se référant à l’occasion au plus prestigieux de ses aïeux [97]. Héritier de Dúrin, il revendique comme sa propriété tout ce qui a appartenu à ses ancêtres, comme la carte de Thrór [98]. Et de fait, Thorin se considère comme le seul ayant droit du trésor de la Montagne solitaire avec les siens [99] : « Nul ne saurait revendiquer le trésor de mon peuple » [100]. Mais si la volonté de Thorin repose sur la légitimité que lui confère son hérédité, quand « le cœur d’un Nain, fût-il le plus respectable, est éveillé par l’or et les bijoux [, il] devient soudain hardi, sinon même féroce » [101]. Sa conduite est d’ailleurs aggravée par ce que nous pourrions appeler la malédiction des Héritiers de Dúrin qui a déjà frappé ses parents, porteurs du Premier des Sept Anneaux [102]. Le « désir enchanté du trésor » [103] se transforme ainsi en « ensorcellement » [104], véritable « pouvoir qu’a l’or longtemps couvé par un dragon » [105], à l’image de celui de Nargothrond détenu par le dragon Glorund [106]. Ce maléfice est renforcé par « l’enchantement de [l’Arkenstone] » [107] que Thorin ne cesse de chercher dans les ruines d’Erebor pour se l’approprier, car « cette pierre appartenait à mon père, et elle est à moi » [108]. Et de fait, « la confusion apportée par le trésor était si grande en lui » [109], qu’il finit par jurer de se venger « de quiconque [l’ayant trouvée] la dissimulerait » [110] - cette promesse n’étant pas sans évoquer celle que tient Fëanor à propos des Silmarils [111]. À l’instar du Noldo, qui « n’est […] pas à cette place intermédiaire entre le monde visible et divin que l’on attend d’un roi » [112], Thorin se détourne ainsi de la notion de sacré attachée à la figure royale.

Source des fonctions souveraine de la royauté d’Erebor et « productive » de la Maison de Dúrin [113], l’Arkenstone apparaît non seulement comme le « cœur de la Montagne [mais devient aussi celui] de Thorin » [114]. Son attachement à cette pierre « merveilleuse » se transforme dès lors en désir profane de la « posséder » [115]. En bafouant ce qui symbolise l’honneur de sa famille, il agit ainsi à l’encontre de la sacralité de la lignée de Dúrin, dont il est pourtant le dépositaire. Thorin Écu-de-Chêne fait donc non seulement montre d’avarice, mais aussi d’orgueil profane [116].