Les Petits-Nains sont sans doute la race la plus méconnue d'Arda. Les rares mentions que nous en donne Tolkien viennent du Narn i Chîn Húrin ou des diverses annales écrites par Tolkien. Nous n'en connaissons que trois représentants dans toute l'histoire d'Arda. Peu de races peuvent se vanter d'une telle méconnaissance. Cependant, en sachant lire entre les lignes et en fouillant un peu dans les volumes de la série HoMe, on peut trouver ou déduire de nombreuses informations qui, si elles n'éclairent pas certains points désespérément obscurs, permettent au moins de s'imaginer un peu mieux qui étaient ces parias.

Les Petits-Nains sont les descendants de Nains exclus des diverses Maisons Naines. Les raisons de cet exil ne sont pas connues mais on peut supposer qu'ils avaient commis une grave entorse à la loi Naine. Suite à cette exclusion, leur morphologie subit des changements importants, les faisant rapetisser et devenant, semble-t-il, victimes de malformations diverses. Cependant, dans le Narn i Chîn Húrin, Túrin et ses hommes semblent confondre Mîm avec un Nain normal, signe que la différence de taille entre un Nain et un Petit-Nain est sans doute minime.

Mais Mîm dit lui-même : "Je suis vieux et pauvre, rien qu'un Nain, comme vous dites (1)." Ou encore à Túrin : "Tu parles comme un Seigneur-Nain d'autrefois (2)." Est-ce à dire que les Petits-Nains se considéraient encore comme des Nains à part entière ? Après tout, les Petits-Nains utilisaient également le Khuzdûl (3), comme lorsque Mîm parle d'Amon Rûdh (Sharbhund), bien qu'il semble avoir également des notions de Sindarin lorsqu'il rebaptise, par exemple, sa demeure Bar-en-Danwedh (4). Mais la généralisation à tous les Petits-Nains semble hasardeuse.

Cependant, le terme "Petty" de Petty-Dwarve ayant pour signification : "mesquin, insignifiant", on peut supposer que les Petits-Nains n'appréciaient guère cette dénomination et préféraient être considérés comme des Nains.

De plus, les Petits-Nains semblent avoir les mêmes coutumes que les Nains pour l'ensevelissement des morts, c'est-à-dire par l'inhumation dans la pierre. Après la mort de Khîm, le fils de Mîm, celui-ci et son second fils Ibûn se lamentèrent toute la nuit et au matin "la chambre était scellée par une pierre (5)."

Ils entrèrent en Beleriand avant leurs cousins Nains mais également avant les Elfes (6), ce qui implique qu'ils se trouvaient forcément en Beleriand avant 1115 AA (entrée des Vanyar et des Noldor en Beleriand). Les Nains étant apparus après l'éveil des Elfes, en 1050 AA (7), les exclus des Maisons Naines ont donc eu au maximum 65 années des Valar (soit environ 625 années solaires) pour évoluer jusqu'à donner les Petits-Nains et arriver en Beleriand. Ce qui paraît plausible si ces Nains sont exclus des Maisons situées assez loin du Beleriand, autrement dit soit de Khazad-dûm (encore qu'elle soit assez proche du Beleriand) soit, plus vraisemblablement, des Maisons orientales, comme il est dit dans le Silmarillion : "Car Mîm descendait de ces Nains qui furent autrefois bannis des grandes cités Naugrim de l'est, et ils étaient venus vers l'ouest jusqu'à Beleriand longtemps avant le retour de Morgoth." Cette citation est difficile à interpréter : toutes les cités Naines connues se trouvent à l'est du Beleriand… mais le "venus jusqu'à Beleriand" semble suggérer une origine plus lointaine que Nogrod et Belegost (8).

Mîm est, pour ainsi dire, le seul Petit-Nain que nous connaissions réellement. Mentionné dès les premières versions du légendaire, il gardera ses caractéristiques principales telles quelles jusqu'à la mort de Tolkien : ses capacités à lancer des sortilèges, son surnom de "Sans-père" et sa mort à Nargothrond de la main de Húrin. Son insertion dans la vie de Túrin est somme toute tardive, étant donné qu'on ne la retrouve que dans le Narn, écrit après l'achèvement du SdA, dans les années 50.

Le surnom de "Sans-père" peut cependant recevoir diverses explications possibles : Mîm peut avoir été un bâtard, exclu de sa demeure d'origine avec sa mère ; il peut avoir été renié par son père ou, encore, avoir été un fils posthume.

Les pouvoirs magiques de Mîm se présentent sous deux aspects :

Les Petits-Nains furent de tous temps des personnages secrets, encore plus que les Nains, parce que traqués et haïs de tous - ce en quoi ils le rendaient bien, n'aimant ni les Orcs, ni les Eldar, ni, et surtout, les Noldor, qu'ils accusaient d'avoir volé leurs terres. Les Petits-Nains étaient déjà établis en Beleriand lorsque les Eldar - en l'occurrence les Sindar - s'y installèrent à leur tour et les Petits-Nains commencèrent à les attaquer furtivement, de nuit. Les Sindar crurent avoir à faire à des animaux un peu plus intelligents que la moyenne et les nommèrent Tad-dail. Ils ne furent détrompés qu'après avoir établi des relations avec les Naugrim de Nogrod et Belegost, vers 1250 AA, et il n'y avait déjà "que peu de survivants, et ils devinrent prudents, et beaucoup trop craintifs pour attaquer aucun Elfe, à moins qu'il n'ait approché leurs demeures secrètes de trop près (22)." Cette peur des Petits-Nains se retrouve dans le comportement de Mîm lorsque les proscrits de Túrin s'emparent de lui, bien que la terreur laisse rapidement place à la colère, puis au désespoir.

Mîm est toujours décrit comme le dernier de son peuple : "Ils s'étaient éteints peu à peu et avaient complètement disparu de la Terre du Milieu, tous sauf Mîm et ses deux fils (23)", et la race s'éteignit définitivement à la mort de Mîm de la main de Húrin, en 502 PA.

La question légitime que l'on peut alors se poser est la suivante : pourquoi Mîm est-il le dernier ? Même si les Petits-Nains ont décliné, cela aurait dû être compensé, logiquement, par l'exclusion d'autres Nains des cités Naines.

Or, ce n'est pas le cas, car les Petits-Nains ont subi une grave chute démographique lorsqu'ils commencèrent à être traqués et chassés par les Elfes d'Ossiriand. On peut supposer que l'exclusion d'autres Nains était trop faible pour compenser cette chute et durant les Ages suivants, on peut penser que les Nains cessèrent d'exclure leurs confrères au profit d'une autre sentence pour les crimes graves.