I. B. D’Eikinskjaldi à Écu-de-chêne.

Le surnom de Thorin est la traduction du nom Eikinskjaldi, un autre dverg cité dans le Dvergatal. Il est composé des mots féminin eik, rendu en anglais moderne par « oak », et masculin skjóldr, « shield », Gould le traduisant en 1929 par « celui au bouclier de chêne » [31]. Tolkien se sert de cette traduction dans The Hobbit, rendant le Eikinskjaldi de la version norroise par « Oakenshield ». À la fin du XIXe siècle, H.M.E. Ross et S.E. Bugge avaient toutefois traduit ce nom par « celui qui fait rage avec un bouclier », l’élément eik- pouvant dériver de l’adjectif eikinn, « violent, furieux » [32]. Mais Gould a contesté leur hypothèse car « à l’ordinaire, les guerriers n’entrent pas en « fureur » avec une arme de défense » [33]. La traduction de Ross et Bugge permet cependant d’établir un lien avec celle que propose L. Motz pour le nom de þórinn [34]. Il le fait en effet dériver du mot þjórr, « taureau », soulignant ainsi l’idée de fougue indomptable que convoie ce patronyme [35].

Tolkien semble donc bien s’être inspiré de l’étymologie avancée par Gould mais aussi de celle présentée par Ross et Bugge pour proposer sa reconstitution littéraire de l’origine du surnom de Thorin. En effet, « dans la Völuspá, Eikinskjaldi […] est un nom à part entière, pas un surnom ; et l’on ne trouve pas en norrois le fait d’utiliser le nom comme surnom ni la légende sur son origine » [36]. Thorin est d’ailleurs l’un des rares Nains du Légendaire pour lequel nous ayons l’histoire interne de son surnom – ce qui en souligne d’autant plus le caractère exceptionnel. « Le Peuple de Dúrin » relate ainsi un haut fait d’armes qu’il accomplit lors de la bataille d’Azanulbizar en 2799 : « On raconte que le bouclier de Thorin fut fendu en deux, et qu’il le jeta au loin, et avec sa hache, abattit une branche de chêne et l’empoigna de la main gauche, pour se garder des coups que lui portait l’ennemi ou pour s’en servir comme d’une massue. D’où son surnom » [37]. Dans un brouillon tardif de l’Appendice A III, Tolkien en propose toutefois une autre version. Thorin aurait acquis son surnom car, en souvenir de son exploit, « il porta toujours par la suite dans son dos un bouclier en bois de chêne, sans couleur ni devise, et jura de le porter jusqu’à ce qu’il soit de nouveau acclamé roi » [38]. Si cette anecdote n’a pas été conservée dans la version publiée, elle souligne néanmoins toute l’importance de cette prouesse guerrière comme acte fondateur de l’identité de Thorin [39]. Re-nommé depuis son exploit, son assaut contre les Trolls dans Bilbo le Hobbit constituerait donc a posteriori une répétition de cet acte de bravoure, tant défensif qu’offensif, se servant dans les deux cas d’une arme improvisée en bois, en particulier de chêne – essence forestière qui n’est pas sans souligner certaines des qualités de Thorin [40].

De fait, la massue est un attribut du dieu ou du héros guerrier dans plusieurs légendes et mythes indo-européens. Le plus illustre d’entre eux est certainement le dieu nordique Thórr, le champion des Ases équipé de Mjöllnir, le marteau fabriqué par les nains Sindri et Brokkr [41]. Ses deux fils se nomment d’ailleurs Magni, « Force », et Modi, « Courage ». Il y a aussi le dieu Hödr, le meurtrier de Baldr, qu’il tue avec une branche de gui fournie malignement par Loki [42] ; sans oublier le guerrier Gram de la littérature médiévale danoise qui, « porteur de l’heureuse massue », tue Sigtrugus [43]. Quant au héros grec Héraclès, il combat lors du premier de ses Douze Travaux contre le lion de Némée avec une massue en bois d’olivier [44]. On peut également mentionner le héros prévédique Bhima du Mahabharata, le second guerrier des Pandava, les « fils de Pandu », dont la massue suscite la frayeur chez ses ennemis ; mais aussi Indra, le dieu védique des kshatriya, les « guerriers », qui possède une massue ôtant ou donnant la vie [45]. Citons enfin Dagda, puissant dieu guerrier du monde celte, qui détient une massue tuant par une extrémité et rendant la vie par l’autre. Il est d’ailleurs connu sous le nom d’Éochaid, « Qui combat par l'if » [46]. Tolkien retravaille toutefois ce motif. En effet, dans les mythes indo-européens, la massue caractérise surtout les guerriers colossaux et gigantesques, sommairement armés, comme Héraclès, qui s’opposent aux guerriers plus humains et plus sociables, experts au maniement des armes usuelles, comme Indra [47]. Ainsi, si le maniement d’une arme contondante est à l’origine du surnom de Thorin, ce dernier est aussi passé maître dans le maniement de la hache et de l’épée, portant l’armure et le heaume à la bataille. Chef de la Compagnie, Thorin entraîne d’ailleurs à sa suite un groupe de compagnons armés, l’assimilant donc à la seconde catégorie des combattants, celle de l’aristocratie guerrière.

À la suite de Shippey, on peut noter que Tolkien « a du parcourir [le Dvergatal] en refusant d’y voir, à la différence de la plupart des chercheurs, une litanie sans signification ou incompréhensible » [48]. Bilbo le Hobbit serait donc l’histoire qui sous-tendrait la compréhension du Dvergatal, Tolkien fournissant un arrière-plan à la littérature médiévale nordique dans laquelle il a puisé le nom des Nains [49]. Et, de fait, si dans les premiers brouillons du Hobbit, le chef des Nains se nomme Gandalf, Tolkien donnera par la suite ce nom au magicien de son récit, sa signification étant plus appropriée à un tel personnage [50]. Le nom et le surnom de Thorin Écu-de-Chêne convenaient donc mieux, a posteriori, au roi des Longues-Barbes et chef des Nains de la Compagnie, dont l’histoire est depuis sa prime jeunesse celle d’un noble guerrier [51] et qui, à ce titre, est exposé à commettre des fautes dans les divers niveaux de la hiérarchie sociale.