Thorin Écu-de-Chêne est l’un des principaux personnages de Bilbo le Hobbit [2] mais aussi des textes « Les Gens de Dúrin » et « L’expédition d’Erebor », respectivement publiés dans l’Appendice A du Seigneur des Anneaux [3] et dans le livre sur le Troisième Âge des Contes et légendes inachevés [4]. On trouve d’autre part plusieurs entrées à son nom et à son surnom dans certains des douze volumes de L’Histoire de la Terre du Milieu. Avec Gimli Ami-des-Elfes, Thorin Écu-de-Chêne est de fait l’un des Nains les plus familiers des lecteurs du Légendaire.

Petit-fils et fils des rois Thrór et Thráin II, il est l’héritier d’un royaume en ruines au moment de l’expédition d’Erebor en 2941 T.A. La Montagne solitaire est en effet occupée par le dragon Smaug, qui s’est emparé de ses richesses en 2770. Roi en exil, sa quête pour récupérer le trésor de ses ancêtres détenu par le grand ver le conduit à affronter de nombreux périls et dangers jusqu’à la bataille finale des Cinq Armées – où il trouve la mort. Chef de la compagnie des Nains dans Bilbo le Hobbit, l’histoire de Thorin apparaît avant tout comme celle d’un guerrier. Cet aspect est d’ailleurs renforcé par les lectures des appendices du Seigneur des Anneaux, où nous apprenons l’origine martiale de son surnom, et des Contes et légendes inachevés, où son caractère belliqueux transparaît clairement. De fait, à la lecture de ces textes, le personnage de Thorin Écu-de-Chêne semble de prime abord relever davantage de la figure du combattant que de celle du souverain.

Plusieurs critiques tolkieniens voient dans l’avarice de Thorin la raison de sa mort. V. Flieger note ainsi sa cupidité pour le trésor de Smaug qui entraîne sa chute [5], tandis que J.E.A. Tyler constate que son cœur est attisé par les richesses d’Erebor [6] et que T. Shippey souligne son égoïsme matérialiste [7]. Toutefois, en appliquant à la quête de Thorin Écu-de-Chêne la théorie des trois péchés du guerrier de G. Dumézil, un schème dramatique semble transparaître qui sous-tendrait l’expression de son avarice [8]. Dans son essai « Les trois péchés du guerrier », il décrit cinq étapes ponctuant la vie d’un guerrier dans les mythologies indo-européennes : i/ une ascendance extraordinaire, ii/ un premier péché contre la fonction sacerdotale et souveraine (I), iii/ un deuxième péché contre la fonction guerrière (II), iv/ un troisième péché contre la fonction « productive » (III) et v/ une mort héroïque [9]. Dans ce cadre, l’avarice de Thorin apparaît non seulement comme la cause de son trépas mais aussi comme la manifestation de son état.

Après avoir éclairé le statut de guerrier de Thorin Écu-de-Chêne par l’étymologie de son nom et de son surnom, nous nous intéresserons donc à trois « péchés fonctionnels » qu’il commet au cours de l’expédition d’Erebor. Nous verrons alors comment son ascendance les explique et sa mort les résout.