Parmi les cités naines mentionnées dans l'œuvre de Tolkien, seules deux font l'objet d'une description : la cité d'Erebor dans Bilbo le Hobbit, et celle de la Moria dans Le Seigneur des Anneaux. Leur description respective analysée à la lumière des données de l'archéologie minière médiévale, permet d'établir une typologie des techniques d'excavation de ces cités naines. Notre propos se bornera à cet aspect technique de l'excavation, l'architecture et la société minière ne rentreront donc pas en ligne de compte.

D'après Gimli, la Moria est une cité souterraine [1], qui comporte des zones d'exploitation ou mines [2] et des zones d'habitation, comme le suggère Gandalf [3]. Ces zones se succèdent chronologiquement, le creusement des mines ayant dû précéder celui des zones habitables, les chantiers d'exploitation miniers, une fois épuisés, pouvant être aménagés en quartiers d'habitation. Dans ce cas, les parties habitées bénéficieraient de l'architecture et des techniques qui ont servi aux travaux des mines. Ainsi, en s'appuyant concurremment sur les données de l'archéologie minière médiévale et sur la description d'Erebor et de la Moria, il devient possible d'entrevoir les méthodes d'excavation des cités naines.